Pád západnej rímskej ríše je téma,zavedený do historiografie jedným z najvplyvnejších historikov Edwarda Gibbona (1737-1794). Jeho monumentálne dielo "História poklesu a pádu rímskej ríše" urobilo tento koncept všeobecne známych čitateľom, ktorí majú vážny záujem o tento problém. Aj keď nemožno povedať, že Gibbon bol prvý, kto sa venoval štúdiu, kedy a prečo sa kolosálna ríša zrútila. Od 18. storočia boli mnohí vedci doslova posadnutí týmito otázkami a neustále ponúkajú nové teórie. Ako povedal jeden moderný americký vedec Glen Bowsersok, pád západnej rímskej ríše môže byť hodnotený ako archetyp úpadku akejkoľvek veľkej moci, a preto ako symbol obáv a varovaní v rôznych epochách.
Niektorí učenci veria, že rozdelenie medzivýchodné a západné územia, ovládané jednotlivými cisármi, podnietili úpadok Ríma. Východná časť sa stala byzantskú Ríšou s jeho kapitálom v Konštantínopole, západnej polovici zameraná najmä na území moderného Talianska. Pokles rímskej ríše bol nepretržitý proces trvajúci viac ako storočie. Preto iní historici radšej hovoria, že Rím sa prispôsobil novým podmienkam a ako taký nebol žiadny pokles. Veľký Rím, podľa Edward Gibbon a priaznivci jeho predpokladov, prestala existovať 4. septembra 476, kedy Odoacer vodca germánskych kmeňov (v rímskej armáde, bol v čele žoldnierskych Nemcov) zosadený posledný Západnej rímsky cisár Romulus Augustus. Romulus Augustus bol s najväčšou pravdepodobnosťou nemeckého pôvodu. Odoacer považovaný Romulus nie je tak nebezpečné, že sa ani neobťažoval, aby ho na smrť, ale prepustil. Pád západnej rímskej ríše, svedčila o tom, že Rím už nie mal finančnú silu a nemohol účinne kontrolovať rozptýlené západnej oblasti, hoci ich obyvatelia aj naďalej zvažovať a nazývať Rimanmi. Bezkrvný prevrat v roku 476 nebol hlavným bodom zlomu, mnohé udalosti a tendencie viedli k poklesu.
Špecialisti, ktorí dodržiavajú verziuprispôsobenie sa novým podmienkam, verí, že ríša pokračovala až do roku 1453. Pád Západo-rímskej ríše vznikol, keď osmanskí Turci vstúpili do Byzancie (Konštantínopol).
Samozrejme, dátum svrhnutím Romulus Augustus,prijatý Edwardom Gibbonom je veľmi podmienený, a ak by bola príležitosť požiadať ľudí žijúcich v tom čase, bolo by veľmi prekvapené, že historiografia dáva takú udalosť taký veľký význam. Môžeme tiež zvážiť ďalšie dôležité udalosti, ktorá znamenala pád rímskej ríše, rovnako ako kombinácia mnohých faktorov (vzhľad nového náboženstva kresťanstvo, celková kríza zhoršujúcej sa ekonomiky, silné korupcia, inflácia, vojenských problémov, neschopné vlády cisárov a ďalšie), čo viedlo k klesať. Napriek tomu je tento dátum tradične poznačený koncom staroveku a začiatkom európskeho stredoveku. Územia ríše v západnej Európe, vrátane Talianska a severozápadnej časti Afriky, boli vystavené rôznym inváziám, došlo k etnickému vysídľovaniu, nazývanému celkovo Veľkou migráciou národov. Vo východnej časti hranice zostalo niekoľko storočí neporušené až do islamských výdobytkov.
Vo všeobecnosti signalizoval rozpad rímskej ríšekultúrne a politické zmeny, prechod na autoritatívnejšiu formu vlády, prijatie kresťanstva ako štátneho náboženstva, odmietnutie tradícií a hodnôt klasického staroveku. V historiografii je zvykom používať termín "Byzantská ríša" ako prijímateľ Rímskej ríše a v skutočnosti je lepšie hovoriť o kontinuite, aj keď sa ríša neskoro staroveku odlišovala od klasického Ríma.
